公元581年，隋朝的建立，标志着被命名为“魏晋南北朝”的将近400年大乱世行将结束，中华第二帝国的大幕开启。
仅仅8年后，隋朝灭掉南方的陈朝，重新实现了中国大一统。
千百年来，人们赞赏隋朝开国皇帝杨坚的雄才大略，却忘记了他建立的王朝的前身，事实上已经为大一统铺好了路。
▲宇文泰（507-556）。图源：影视剧照
时间拨回50年前，公元534年，在北魏分裂为东、西魏以后，中国的历史发展出现了三条路径：
南梁—南陈；
东魏—北齐；
西魏—北周。
重返大一统的曙光若隐若现，但最终以哪条路径作为历史的出口，事后看得分明，当时却出人意料。
我们知道，公元6世纪的中国以西魏—北周—隋朝作为历史的出口，重新统一并主导了帝国的走向。杨坚建立的隋朝，实际上继承的是家族控制的西魏—北周政权，完成的也是宇文泰家族未竟的统一大业。
然而，一开始没有人看好西魏。
假如你不知道后来发生的事情，现在让你押注南梁、东魏、西魏三国分立的牌局，你会挑选哪一家作为最后的赢家？
估计有50%的人会押注南梁，那是纯正的汉人政权，具有无可替代的正统性；剩下50%的人会押注东魏，那里兵强马壮，人口密集，经济发达，是中国北方的核心所在。
没有人会押宝西魏。
当时，东、西魏这对死敌的实力对比尤其悬殊：
东魏占据的是中原最富庶之地，辖下河北一带是粮食和丝绢的高质产地，而西魏的地盘除了关中平原，大部分是贫瘠的黄土高原和沙漠地带；
东魏人口逾两千万，而西魏人口不及千万；
东魏由高欢家族掌控的军队超过20万人，而西魏宇文泰掌控的军队不及十分之一；
这就是底牌。
▲三国鼎立，西魏国力最弱。图源：中国历史地图集
最终的输赢，却因一个赌神式的人物而完全改写——西魏的实际掌权者宇文泰（507—556），通过四场赌局，在最短的时间内由弱变强，实现了对东魏和南梁的逆袭。
西魏—北周—隋朝—唐朝的历史一脉相承，而其背后真正的奠基者，正是传奇人物宇文泰。
宇文泰的第一场赌局，赌的是正统地位。
北魏末年的六镇起义，拉开北方乱局序幕。在长达十年左右的北魏乱局中，最终杀出了两大权臣家族，一个是高欢家族，一个是宇文泰家族。
高欢（496—547）的崛起比宇文泰更早。532年，当高欢拥立北魏孝武帝元修登位，自己遥掌朝权的时候，宇文泰还只是关中地区实际控制者贺拔岳底下的一员将领。
534年，高欢为占领关中，利用关中另一支军队首领侯莫陈悦除掉了贺拔岳。
贺拔岳死后，宇文泰被赵贵、侯莫陈崇等武川镇（北魏六镇之一）豪帅拥立为新首领。
历史学家认为，宇文泰能够在贺拔岳突然遇害的情况下成功接收其军团，主要源于武川豪酋家族的出身、个人的政治军事才能，以及在关陇地区四年间积累下来的口碑。
不过，此时的宇文泰远远未能与高欢抗衡。他需要赌一把，与北魏“傀儡皇帝”——孝武帝联手，取得政治合法性。
孝武帝生不逢时，却不甘心接受被权臣操控的命运。他无时无刻不在关注和希望借助不愿降服于高欢的军事势力。
于是，两人一拍即合，暗通款曲，却又各取所需。
为了让宇文泰尽快率军东下，与高欢决战，孝武帝不断满足宇文泰的各种政治要求。而宇文泰的首要目的并不是勤王，而是消灭同在关陇地区的侯莫陈悦，称霸关陇。
宇文泰赌赢了。在“匡辅魏室”的旗帜下（尽管还没有任何“匡辅魏室”的实际行动），宇文泰以孝武帝的名义调动了各种效忠魏室的政治势力，导致侯莫陈悦的部将李弼等人阵前倒戈，侯莫陈悦被杀，其军队基本被宇文泰吞并。
灭掉侯莫陈悦之后，宇文泰称霸关陇已成定局。孝武帝也在第一时间派使臣慰劳宇文泰，正式承认其享有关陇地区的最高统治权，言外之意还是那句话：亲，赶紧来洛阳打高欢，匡辅魏室呀！
宇文泰精得很，知道自己远非高欢的对手，仅象征性地派了一千轻骑奔赴洛阳，并做出请孝武帝迁都长安的政治表态。
孝武帝随后与高欢公开决裂。高欢从晋阳率军南下，进逼洛阳，孝武帝慌忙带领自己的人马西逃，投奔宇文泰。
这又是宇文泰的一张好牌。通过迎奉孝武帝迁都长安，把高欢置于乱臣贼子的舆论高压之下，自己则成为“宽仁大度，有霸王之略”的忠臣。关陇很多豪族死心塌地跟随宇文泰征战，正是基于宇文泰所塑造的政治正统性。这跟当年曹操“挟天子以令不臣”有异曲同工之妙。
但事实上，孝武帝与宇文泰的关系并不协调。
孝武帝本质上是一个权力欲很强的年轻人，如同不愿受高欢摆布一样，他亦不会心甘情愿成为宇文泰的傀儡。入关之后，孝武帝采取了一系列打压限制宇文泰的策略，呈现出杀伐赏赐由己出的势头。
眼看着自己在关陇地区的政治威望受到强有力的威胁，宇文泰决定先下手为强，在535年年初秘密鸩杀了年仅26岁的孝武帝。
随后，宇文泰改立好控制的元宝炬为帝。而在此之前，高欢以孝武帝弃国逃跑为由，废其帝号，另立元善见为帝，并迁都邺城。北魏从此正式分裂为东、西魏。
从跟随贺拔岳进入关中，到成为西魏政权的实际掌权者，宇文泰仅用了不到5年时间，一代“赌神”冉冉升起。
▲北朝的一对死敌。图源：纪录片截图
宇文泰的第二场赌局，赌的是改革。
历史上，任何改革都指向富国强兵，但并非任何改革都能成功。恰恰相反，历史上的改革成少败多，多数时候，改着改着就把一个国家改没了。
离宇文泰最近的一场改革，是北魏孝文帝的改革。这场改革在北魏立国100年左右，鲜卑贵族利益板结的时候进行，以汉化为核心。改革者的魄力是有的，但改完了北魏也乱了，不出30年就分裂成了东、西魏。
从这个意义上看，宇文泰在西魏的改革，就是一场冒险式的赌博。
没有人意识到这场改革会成功，连改革的推手宇文泰自己心里也没底。他只知道，改革西魏可能会死，但不改西魏肯定会死，所以他选择了相对更有活路的一条路。
这场改革涉及广泛，政治、经济、军事、文化等各方面无所不包。其建立起来的各项制度，成为北周、隋朝、唐朝的制度滥觞，堪称影响深远。史学界认为，隋唐帝国是“北朝化”的中国，很大程度上指的是西魏制度的影响力。
尤其是在军事制度上，宇文泰建立的府兵制，以及由此形成的“关中本位政策”，深刻影响了此后300多年的中国历史。
东魏对于西魏的绝对兵力优势和军事压迫，使得宇文泰必须考虑一个根本性的问题：如何使弱势的西魏不被吞并，并迅速变强？
史学大师陈寅恪指出，宇文泰所凭籍的人才、地利远在高欢之下，如果要与高欢抗衡，一则须随顺当时鲜卑反对汉化的潮流，二则要有异于东魏北齐的鲜卑化、西胡化，争取汉化的政策。
鲜卑化与汉化，是北魏以来最为棘手的一对矛盾，宇文泰的厉害之处，是从中找到一条高明智慧的道路，实现了胡汉政策的有效结合。而府兵制则是宇文泰胡汉政策结合最重要的内容。
东西魏分立之时，均以北魏六镇军事力量为基础立国。只是高欢分走了六镇的绝大部分主力，宇文泰仅有武川镇一镇的军力。这成为高欢动辄以强势兵力碾压宇文泰的原因。
▲北魏六镇。图源：最爱历史
宇文泰要改变军力不足的局面，就必须扩大兵力来源。在原来以鲜卑为骨干的军队基础上，一方面不断吸纳各方部队，包括贺拔岳部、侯莫陈悦投降的军队，以及孝武帝西逃的追随者等等；另一方面则持续吸收关陇地区地方豪强的私有兵力，这些地方大族及其乡兵虽以汉族为主，但被宇文泰吸纳后，既为原来的鲜卑军队注入了新鲜血液，也解决了地方豪族拥兵自重、尾大不掉的问题。
由于当时的时代盛行军阀割据，而鲜卑的军队部落属性很强，基本只认各自的头儿，不认中央。宇文泰还亟需解决军权的中央集权化问题。
宇文泰采取了很高明的一招：设置八柱国、十二大将军的组织结构。
具体而言，八柱国除宇文泰自己和元魏宗室代表元欣之外，其余六人各督二大将军，分掌禁旅，合计十二大将军。每个大将军各领开府二人，每一开府各领一军，合计二十四军。
柱国与大将军的势力相互交错、牵制、制衡，有利于宇文泰进行最终的驾驭。特别是各个柱国，依次被任命为朝廷公卿，身份由边镇将领变成开国元勋、朝廷重臣，逐渐脱离军旅生涯，从而变相削弱了他们的军事实力，实现军权的初步集权化。
此外，宇文泰将西迁的汉族将领原来的山东（崤山以东）籍贯，一律改为关陇郡望。按照陈寅恪的说法，此举是为了断绝西迁汉将的乡土之思，并给予大批出身寒微的汉将附会士族高门的机会。
而更重要的意义在于，由此构建“关中本位”或“关中正统”观念，强化本地华戎族群的凝聚力和认同感，从而与山东、江左争中原正统。宇文泰家族很看重立足关中的周朝历史资源，后来自立的政权干脆以“周”为国号，这些都是胡汉融合“关中化”的体现。
府兵制的创建和完备，在宇文泰手上前后历时12年才宣告完成。最终西魏的军队人数翻了一番，府兵达到5万人左右；中央对军权实现了强有力的控制，结束了地方割据、私兵林立的状态；而且，府兵制是兵民分离，不纳入地方户籍管理，相比东魏北齐兵民合一的义务兵，整体素质和战斗力更强。
经过这场赌博式的改革，西魏拉近了与东魏的实力差距，并在某些方面能对东魏进行降维打击。宇文泰又赌赢了。
历史表明，关中本位政策使西魏变弱为强，到北周后，消灭了北齐，统一了中国北方，隋朝代北周后，又南下消灭了陈，最终实现了国家的统一。从北周到隋朝再到唐朝，三个朝代的权力更替，实际上是在关陇集团内部进行的，说得更具体一点，是在同一个婚姻圈内，一堆亲戚之间进行的。追溯这一切的根源，都在宇文泰的改革中埋下了伏笔。
宇文泰的第三场赌局，赌的是真刀真枪的战争。
整军、扩军、军制改革的最终目的，是要应对来自东魏的灭国威胁。在军事上抵御东魏，是宇文泰最为艰难的征程。
536年，东西魏在潼关进行了第一次大战。当时，关中地区遭遇天灾，出现“人相食”的惨状，高欢趁机发起战争，兵分三路进逼西魏：
大都督窦泰率上万兵力直趋潼关；司徒高敖曹率军围攻上洛（今陕西商州）；高欢自己率军自晋阳赴蒲坂（今山西永济西南），在黄河上造三座浮桥，扬言要西渡黄河。
宇文泰率军进抵广阳（今陕西临潼北），准备迎击。
▲“天下第一关”潼关今貌。图源：摄图网
面对东魏三路进攻，西魏一些将领建议分兵把守诸道。但如按此部署，则使本来就处于弱势的西魏兵力更为分散，极有可能被各个击破。
宇文泰没有采纳这种主张。
关键时刻，他做了一个赌徒式的判断——他赌高欢造浮桥渡河只是虚张声势，实则要转移西魏的注意力，掩护窦泰从潼关趁虚而入。
高欢的真实打算是否如此，当时西魏各级将领无从得知。但宇文泰的冒险精神，让他决定搏一搏：暂且不管高欢这一路军，先集中优势兵力，消灭窦泰再说。
宇文泰放出烟雾弹，扬言欲保陇右，佯装退还长安，暗地里却率六千骑兵东出，日夜兼程，很快抵达小关（今陕西潼关附近）。窦泰听闻宇文泰军突至，惶惧不已，仓促应战。宇文泰则利用有利地形，四面设伏，引诱窦泰部陷入泥淖。这时，宇文泰军千弩齐发，窦泰军死伤大半，被俘万余人。窦泰兵败自杀（一说被杀）。
高欢闻窦泰军败，只好撤去浮桥，退回晋阳。高敖曹部虽攻陷西魏上洛城，因恐孤军深入，亦弃城而走。
这是西魏阻击东魏的第一次较大胜利。
宇文泰在与高欢的心理博弈中，押中了后者兵分三路的真实目的，最终出奇兵以少胜多击败窦泰，造成东魏军队的全面撤退。一代“赌神”真不是盖的。
潼关之战后，宇文泰以攻为守，数次出兵侵蚀东魏领土。
537年，农历八月，宇文泰主动出击，派兵攻克东魏弘农（今河南三门峡市）等郡，获取大量粮食，缓解了关中饥荒造成的军队补给困难。
高欢听闻弘农丢失，震怒，集结十万大军渡河西击，又派大将高敖曹率兵三万围攻弘农。宇文泰部不过万人，只好从弘农回撤，匆忙入关，至渭水南岸迎战高欢。
双方兵力太过悬殊。西魏诸将认定必败无疑，提议放弃长安，继续西撤。
宇文泰再次“赌神”附体。他唯恐西撤引起人心骚乱，决意在渭河南岸坚守。也不知道是不是神给他的启示，他又一次断言率领十倍于己兵力的高欢必败。
宇文泰率部渡过渭水，到达沙苑（今陕西大荔南，洛水与渭水之间），距高欢军仅六十余里。
战前，宇文泰采纳李弼的建议，在沙苑东面一个叫渭曲的地方设伏，背水东西列阵，命将士们埋伏于芦苇丛中，届时闻鼓声出击。
高欢率大军跟随到渭曲，以西魏兵少不足为虑，竟指挥大队人马一拥而上，结果兵多塞道。高欢只得下令大军稍稍退却。就在高欢大军进退之间自乱阵脚之时，宇文泰把握时机，击鼓，芦苇丛中的伏兵突起奋击，东魏军队措手不及，纷纷败下阵来。
此战，西魏斩杀东魏军队两万多人，在追击途中，又“前后虏其卒七万”，高欢主力折损严重，自己狼狈东逃。
西魏取得沙苑大捷后，东魏再无法随意侵入关中。东、西魏的主战场，由此转移到河东（今山西）和河南境内。
之后，538年和543年，洛阳河桥与邙山两场大战，宇文泰皆先胜后败。这表明，西魏军事实力仍弱于东魏，宇文泰打防御战能成功，但主动出击则难以吞下巨象。西魏还得积蓄力量。
546年秋，东西魏迎来形势逆转的一战。
当时，高欢率军十余万围攻玉璧城（今山西稷山西南）。此地是东魏入侵西魏的必经之处，故高欢志在必得。然而，东魏大军昼夜不息苦攻50天，玉璧城在西魏大将韦孝宽的固守下，安然无恙。
最终，东魏大军战死及病故者约七万人，尸首埋成了一座山。高欢攻一座孤城而不克，遂忧愤成疾，解围撤军。回到晋阳不久，547年，高欢就病故了，时年52岁。
几场硬仗扛下来，东魏还是那个东魏，但西魏已不再是那个西魏。
高欢死后30年，他的儿子代东魏自立的北齐政权，被宇文泰家族的北周政权攻灭。
什么是弱国的逆袭？这就是。
宇文泰的第四场赌局，赌的是时运。
如果说成功是90%的努力加上10%的运气，那么，东魏猛将侯景的“搅局”就是宇文泰那10%的运气。
侯景何许人也？
这么说吧，东魏如果没有高欢，侯景早就称王称霸了。据说，当年沙苑大战后，高欢忿于战败，侯景请求率精锐骑兵数千，直入关中擒斩宇文泰，以雪此奇耻大辱。高欢起初表示同意，但回家和夫人娄昭君提起此事，娄昭君说，以侯景之能，干掉宇文泰后他肯定不回来了。高欢被一语惊醒，当即停止了这个动议。
高欢在世时，侯景拥兵十万，兢兢业业镇守着他的地盘。史称侯景“专制河南”，即黄河以南直到梁境、洛阳以东直到大海的原北魏的大片领土，都是侯景的地盘。
但高欢病逝仅数日，侯景就造反了。
侯景的地盘，处于东魏、西魏、南梁三国的交界处。这块地虽然不小，但毕竟是四战之地，凭这个自立，独自对抗三国的哪一方，都是很难的事。因此，在举起反旗的那一刻，侯景就张罗着找靠山了。
他首先想到的是西魏。
应该说，侯景的选择是很精明的。身为东魏大将叛归主子的死敌，又求以河南六州内附，这对西魏来说，难道不是稳赚不赔的买卖吗？
宇文泰起初也觉得划算，遂派兵去支援侯景。这时，宇文泰的部将王悦站出来劝谏，说侯景这个人反复无常，高欢一死便叛离，又怎会忠于西魏呢？他只是不愿做被困池中的蛟龙，想利用我们的军事支援罢了。
宇文泰一听，赶紧叫人把派出去的援军追回来。这才避免了一场惹火上身的大祸。
最终，侯景这枚苦果被晚年昏庸的萧衍吞食了，酿成历史上著名的“侯景之乱”。
▲梁武帝萧衍。图源：网络
梁武帝本人被活活饿死，而梁朝原本有统一天下的可能，经此大乱，变成了无力复兴、任人宰割的弱鸡。北齐趁机侵蚀了长江以北的大片梁朝国土，西魏更是借机吃成了一个大胖子，成为“侯景之乱”中最大的赢家。
在梁朝最强盛时，兵锋几乎直抵长安城外，搞得宇文泰很头大。现在，梁朝崩溃后，梁武帝的子侄们又陷入无尽的内斗，这让宇文泰看到了机会。
551年，宇文泰夺回汉中要塞。
553年，西魏军吞并西蜀后，变成一个真正的大国。蜀中土地肥沃，号称天府，人口众多，为西魏提供了巨大的财源与兵力。
554年，宇文泰派上柱国于谨、大将军杨忠、大将军宇文护等将领以5万兵马进攻江陵。江陵是梁元帝萧绎的大本营，而江陵北面的门户襄阳则由萧绎的侄子萧詧控制。萧詧为了灭掉亲叔，不惜向西魏称臣，史称西梁。西魏大军很快攻下江陵，萧绎被萧詧用土袋闷死。从此，荆襄成了西魏的地盘。
不仅如此，连荆襄以南的湘州（湖南）也一度被西魏拿下，只不过名义上属于西梁。
至此，西魏已发展成为三国中的头号强国，综合实力在北齐之上，更不要说后来的陈朝了。
▲借助南朝内乱，西魏-北周实现逆袭。图源：网络
回看西魏这段攻城略地的“爆发史”，从548年侯景之乱算起，不过短短六七年时间。但设想，若没有梁武帝昏聩到引入侯景、自我毁灭，宇文泰连关中都出不了，遑论蜀中和荆襄。所以这就叫机运，在宇文泰生命中的最后数年，被他牢牢捕捉到了。
556年，宇文泰病逝，年仅50岁。临终前交代子侄，要完成他未竟的志向。
557年，宇文泰家族取代西魏自立，建立北周。
20年后，577年，宇文泰之子、北周武帝宇文邕攻灭北齐，统一北方。宇文泰生前曾说，“成吾志者，必此儿也”，果不其然。
可惜，578年，正当宇文邕打算平突厥、定江南，实现全国统一理想的时候，却在出征前夕病逝。
3年后，581年，杨坚篡北周自立，建立隋朝，拉开了中华第二帝国的序幕。又8年后，隋灭陈，实现中国大一统。此时，距离宇文泰之死，仅仅过去33年。
不难想象，如果没有宇文泰、宇文邕父子为隋文帝杨坚打下的帝国基础，杨坚想在立国后短短的七八年内实现大一统，是绝对不可能的事。
离隋朝最近的一次统一历程，是西晋。跟隋朝一样，西晋也是借助前朝奠定的统一基础，分别攻灭蜀、吴，轻松完成统一大业。
有所不同的是，西晋的前身的前身曹操掌权时，本身就是三国中最强大的一方，由其后继者来实现统一，并无多少悬念；而隋朝的前身的前身西魏，立国时却是三国中最弱小的一方，最终在宇文泰父子的主导下能够强势逆袭，成为中国大分裂时期的统一出口，这就确实出人意料了。由此看来，宇文泰不愧是一个能够创造奇迹的赌神式人物。
或许，宇文泰没有料到北周—隋朝的政权更替，但他肯定看到了中国大一统的未来。因为，不管接下来300多年的朝代如何变换，历史的进程基本都在他架设好的制度机器下运行而已。
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阎步克：《波峰与波谷：秦汉魏晋南北朝的政治文明》，北京大学出版社，2017年
杨翠微：《论宇文泰建立府兵制——鲜卑部落制与汉化及军权的初步中央集权化的结合》，《中国文化研究》，1998年春之卷
张维训：《宇文泰建立政权的社会经济等分析——宇文泰述论》，《中国社会经济史研究》，1998年第4期
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